Reutilización de depósitos de estériles de cobre

Jun 16, 2021

Con la intensificación de la carrera mundial por la descarbonización, ha aumentado la demanda de cobre, un metal vital para el crecimiento del mercado de los vehículos eléctricos y las energías renovables.

El precio del cobre ha alcanzado recientemente niveles récord, debido al incremento de la demanda, y las proyecciones a largo plazo muestran que la oferta no se ajustará al aumento del consumo derivado de la transición a la energía verde.

Evolución de la demanda de cobre

Jeremy Weir, CEO de Trafigura Group, principal operador de cobre del mundo, prevé un deficit de oferta de 10 millones de toneladas en el mercado del cobre para 2030. El banco de inversión Goldman Sachs Group afirma que los precios podrían alcanzar los 15.000 dólares la tonelada en los próximos 5 años.

Ante el envejecimiento de las minas con cada vez menores leyes, la industria no ha parado de probar métodos para conseguir extraer mayor cantidad de cobre en las operaciones existentes. Jetti Resources, una start-up fundada en 2014 con sede en Boulder (Colorado), ha desarrollado una tecnología catalítica que permite la extracción de cobre a partir de sulfuros primarios de baja ley -con contenidos de metal muy inferiores al 1%- como la calcopirita, la mena mineral de cobre más abundante del mundo, al interrumpir el enlace metal-sulfuro del mineral.

Según Jetti, el nuevo proceso se puede acoplar a las plantas existentes y aumentar la producción entre un 20% y un 100%, dependiendo del tipo de operación. Esta tecnología podría ayudar a prolongar la vida útil de las minas existentes y a convertir en activos valiosos los depósitos de residuos, al tiempo que permitiría a los nuevos proyectos procesar mineral de menor calidad desde el principio.

La empresa instaló su primera planta comercial el año pasado en la mina Pinto Valley (Arizona) dirigida por Capstone Mining Corp. Capstone afirma que, al procesar millones de toneladas de roca estéril, espera producir alrededor de 160 millones de toneladas adicionales de cobre, con un valor de más de 1.600 millones de dólares con los precios actuales, en las próximas dos décadas.

Desastre de Brumadinho
El cobre es el nuevo petróleo

Nick Snowdon. Goldman Sachs

Un estudio publicado en abril de 2021 por la consultora CRU GROUP,  especialistas en minería, sostiene que en la pásada década se han extraído 43 millones de toneladas de cobre que nunca se han procesado, el metal continúa atrapado en gigantescos montones de estériles en minas de todo el mundo, desde Chile hasta Australia. Esta cantidad equivale a la producción de más de 10 años de las actuales operaciones y tiene un valor de 2,4 billones de dólares con los precios actuales, según Bloomberg.

Aunque este metal es demasiado difícil de extraer económicamente con los métodos tradicionales de lixiviación que, al disolver el metal para formar una solución débil de sulfato de cobre, provocan la formación de una película sobre el cobre en estos minerales, lo que impide su extracción.

La tecnología catalítica de Jetti permite la extracción en pilas de lixivación y en acopios del cobre atrapado en los minerales de sulfuros primarios. Minerales que normalmente se descartan debido a que su bajo rendimiento en cobre es insuficiente para justificar los métodos de procesamiento tradicionales.

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