Rio Tinto construirá una nueva planta que recuperará teluro como subproducto del proceso de refinado de cobre. La nueva planta producirá aproximadamente 20 toneladas anuales de teluro, un mineral considerado como crítico, extrayéndolo de los flujos de residuos. La planta tendrá capacidad para producir aproximadamente 20 toneladas de teluro al año.
El principal uso del teluro es como componente esencial del teluro de cadmio, un semiconductor utilizado para fabricar paneles solares fotovoltaicos de película fina, un uso que crece cada vez más debido a la incorporación de energías renovables en países como China o India. Además, el teluro se utiliza como aditivo en aleaciones de cobre, plomo y acero para mejorar la eficiencia de las máquinas, sobre todo en los productos termoeléctricos. Unidos, los campos solar fotovoltaico y termoeléctrico representan más de dos tercios del uso mundial de telurio.
También se usa el teluro para mejorar la resistencia al calor durante la vulcanización del caucho; como aleación con selenio en los fotorreceptores de fotocopiadoras; como colorante en la cerámica y el vidrio, y se aplica en circuitos integrados, diodos láser e instrumentos médicos. Todos estos usos han experimentado un fuerte crecimiento en los últimos años.
Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, aunque en la actualidad el suministro de telurio no es crítico, se prevé que sea “casi crítico” hacia 2025.
Dos vetas en el suroeste de China adyacentes entre sí y un antiguo yacimiento de sulfuro masivo vulcanogénico del fondo marino situado en Suecia pueden ser los dos únicos lugares en el mundo donde el telurio es un recurso primario, según el Servicio Geológico estadounidense.
La mayoría del telurio se recupera como subproducto del electrorefinado de cobre y otros minerales de sulfuro polimetálico, que se extraen normalmente del pórfido, níquel magmático-cobre-platino-grupo metálico y (o) depósitos de skarn.
Basándose en la cantidad de telurio que probablemente contendrán las reservas globales de cobre y considerando una tasa de recuperación del 50% durante la electrolisis, las reservas mundiales de telurio se estiman en 24.000 toneladas.
Actualmente, las investigaciones se centran en métodos para recuperar telurio de dos nuevas fuentes:
1. Depósitos marinos como el situado en los fondos marinos de las Islas Canarias que está localizado a más de mil metros de profundidad. En la actualidad, resulta todavía antieconómica la explotación a estas profundidades, aunque el continuo desarrollo tecnológico tanto de medios tripulados como robóticos permitirá acceder más fácilmente a estas profundidades y los fondos marinos constituirán una nueva oportunidad de la exploración y explotación mineral.
2. Depósitos de relaves de antiguas minas, ya que la metalurgia era menos eficientes y es muy probable que exista una gran cantidad de telurio en los depósitos de residuos antiguos.
