Muchos adjetivos se añaden hoy a la minería para remarcar la evolución del sector y su compromiso con los nuevos valores de la sociedad (sostenibilidad, eficiencia, automatización, digitalización, disminución de residuos, recuperación de entornos,..) alejándola del imaginario colectivo de la vieja y negra minería de épocas pasadas.
Así, hoy se habla de minería sostenible, minería circular, minería urbana, minería 4.0, minería secundaria, ….No hay definiciones exactas ni oficiales para cada termino, son conceptos porosos y acientíficos, y eso hace que en ocasiones se utilicen adjetivos imposibles o se confundan los conceptos. Este artículo pretende arrojar un poco de luz y aclarar, desde nuestro punto de vista, cada uno de estos conceptos.
Minería circular
Según la RAE se entiende por circular: “circular1: 3. adj. Dicho de un proceso: Que parece no tener fin porque acaba en el punto en que empieza”.
Para la UE la economía circular (también denominada “circularidad”) se define como “un modelo de producción y consumo que implica compartir, alquilar, reutilizar, reparar, renovar y reciclar materiales y productos existentes todas las veces que sea posible para crear un valor añadido. De esta forma, el ciclo de vida de los productos se extiende. En la práctica, implica reducir los residuos al mínimo. Cuando un producto llega al final de su vida, sus materiales se mantienen dentro de la economía siempre que sea posible gracias al reciclaje. Estos pueden ser productivamente utilizados una y otra vez, creando así un valor adicional.“
En el caso de la minería la circularidad se aplica desde las fases de procesado y refino, aumentando la eficiencia de los procesos, reduciendo la generación de residuos utilizando éstos como materias primas para cuantas actividades y procesos de otras industrias se pueda con las técnicas disponibles.
Con la publicación por parte de la UE de la Propuesta para la “Ley de Minas Europea”, el documento llamado “Critical Raw Material Act”, la UE recoge la exigencia para todos los países miembros de tomar medidas que aseguren la circularidad en la minería, precisamente en los dos aspectos anteriormente mencionados: en el reciclaje de productos y en el aprovechamiento de estériles mineros.
Circularidad en el Critical Raw Material Act (European Commission 16/02/2023)
European Commission – Press release
Critical Raw Materials: ensuring secure and sustainable supply chains for EU’s green and digital future (Brussels, 16 March 2023)
Setting clear priorities for action:
[…] At least 15% of the EU’s annual consumption for recycling
Member States will need to adopt and implement national measures to improve the collection of critical raw materials rich waste and ensure its recycling into secondary critical raw materials. Member States and private operators will have to investigate the potential for recovery of critical raw materials from extractive waste in current mining activities but also from historical mining waste sites
De esta forma, la minería circular ha dejado de ser una buena práctica de las empresas, o una inversión en mejora de procesos, para pasar a ser una obligación para todos los Estados miembros. Por lo que se requerirá de numerosos y grandes proyectos de I+D+i para el desarrollo de nuevas técnicas que permitan crear y mejorar los procesos productivos de todo el ciclo de vida de los proyectos mineros.
Minería secundaria
Se entiende por minería secundaria aquella que extrae materias primas de relaves, estériles mineros, o escombreras.
En la actualidad, hay muchos ejemplos de minería secundaria gracias a los avances tecnológicos que hacen posible extraer materias primas mediante procesados mucho más eficientes e innovadores.
El Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia, PRTR, en la Inversión 7 del Componente 17 incluye como proyectos financiables “Proyecto de Identificación de áreas favorables para la explotación ambientalmente sostenible de materias primas de origen mineral críticas para la transición energética …, incluyendo reaprovechamiento de “estériles” de antiguas explotaciones.” Uno de estos proyectos está siendo ejecutado por el IGME-CSIC.
Minería urbana
Se entiende por minería urbana la obtención de materias primas a partir del reciclaje y el aprovechamiento de residuos sólidos urbanos e industriales, RSU, y de aguas residuales.
Los fondos europeos, tanto los recientes PRTR como los anteriores Horizon, están permitiendo, entre otros, el desarrollo de dos proyectos para la obtención de materias primas críticas:
- Minethic (consorcio de empresas españolas liderado por TR con la coordinación científica del Centro Tecnológico de Investigación Multisectorial (CETIM)).
- Rare earths stick to rare cyanobacteria: Future potential for bioremediation and recovery of rare earth elements (Thomas B. Brück et al., Alemania).
Actualmente, los procesos para el reciclaje y la extracción de las sustancias minerales de interés, en algunos casos, son extremadamente complejos y costosos, e incluso, dependiendo de la sustancia mineral, prácticamente imposibles debido, por un lado, a las técnicas disponibles y, por otro, a que no se tiene en cuenta el proceso de reciclaje en la fase de diseño del producto.
Es a esto también a lo que la UE quiere darle la vuelta, obligando a las indicaciones por parte del fabricante para el correcto y efectivo reciclaje de su producto.
Minería sostenible
En 1987, la Comisión Brundtland de las Naciones Unidas definió la sostenibilidad como lo que permite “satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la habilidad de las futuras generaciones de satisfacer sus necesidades propias.”
La minería tiene una relación compleja con este término, puesto que su principal objetivo es explotar, mediante la extracción de minerales, recursos naturales no renovables (puesto que para su formación se han necesitado millones de años en diferentes eras geológicas). Por lo tanto, el término “minería sostenible” es conceptualmente erróneo y debería ser sustituido por “minería responsable”.
En 1987, la Comisión Brundtland de las Naciones Unidas definió la sostenibilidad como lo que permite “satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la habilidad de las futuras generaciones de satisfacer sus necesidades propias.” La minería tiene una relación compleja con este término, puesto que su principal objetivo es explotar, mediante la extracción de minerales, recursos naturales no renovables (puesto que para su formación se han necesitado millones de años en diferentes eras geológicas). Por lo tanto, el término “minería sostenible” es conceptualmente erróneo y debería ser sustituido por “minería responsable”.
¿Qué se entendería entonces por minería responsable? Aquella que contempla la reducción de los impactos negativos de las operaciones mineras manteniendo la licencia social para operar. Una vez que una localidad decida operar sus minas, se debe hacer de una manera en la que se considere todo el ciclo de vida de la mina y se cree un efecto positivo neto tanto para las personas como para el medio ambiente del entorno donde se ubica.
Esa responsabilidad ambiental y social (Environmental and Social Governance – ESG) que comprende la minería responsable correctamente aplicada, también debería generar otros beneficios a la comunidad, como la creación de cadenas de suministro locales y la restauración de la biodiversidad con generación de valor (regeneración de tierras con fines recreativos, comerciales y agrícolas).
Principios de la economía circular
- Reducción del impacto de su huella.
- Reducción de residuos mineros.
- Reducción de consumo de agua y riesgos hídricos.
- Reducción de consumo de energía y autoconsumo de energía renovables.
- Reducción de emisiones de carbono.
- Reducción de impacto social.
- Reducción de impactos medioambientales.
- Optimización de stocks.
- Aplicación de efectividad y eficiencia en todos los procesos.
- Eliminación del concepto de residuo ampliando su valor como recurso secundario.
- Responsabilidad ampliada del productor.
- Diseño circular de productos y procesos.
- Ceación de valor social para todos.
Entendido así, el concepto de minería responsable no sólo es más correcto que el de minería sostenible, sino que también es mucho más completo al incluir valores de justicia social en los territorios.
Esta minería no es el futuro, ya es presente y se puede medir con estándares internacionales como el Estándar IRMA (Initiative for Responsible Mining Assurance): certificación internacional de empresas mineras a escala industrial para todos los materiales extraídos que evalúa equitativamente el negocio privado, las comunidades locales y el entorno, la sociedad civil y los trabajadores.
Minería 4.0
Más reciente es el concepto de Minería 4.0, derivado del de Industria 4.0, nacido a principios de la década en Alemania para dar nombre al proceso de transformación digital de la industria.
Esta «Industria 4.0» recoge los procesos de automatización y el intercambio de datos, particularmente en el marco de las tecnologías de manufactura y desarrollo. Principalmente incluye los sistemas ciberfísicos, el Internet de las cosas y la computación en la nube.
Aplicado a la minería implica la automatización de procesos, la recogida y análisis de datos en tiempo real para toma de decisiones y cambios productivos, optimizando rendimientos y productividad a la vez que mide y controla impactos y emisiones.
Inteligencia artificial, camiones autónomos y sistemas de alta eficiencia de procesamiento en tiempo real, robots que se utilizan para realizar tareas de revisión de estructura y mantenimiento o el uso de drones son sólo algunos ejemplos en el avance hacia la Minería 4.0 cuyo objetivo es una explotación sostenible, segura y productiva.
Para que la Minería 4.0 sea una realidad deben entrar en el juego también otras “ciencias nuevas”: Machine Learning, Internet de las Cosas, Inteligencia Artificial, Big Data, Data Anlyticis. Y estas nuevas tecnologías traen consigo nuevos perfiles y puestos de trabajo que vienen a sustituir en unos casos y complementar otros ya existentes puesto que es un proceso en continua evolución.
Los retos de neutralidad climática y de independencia de suministro de materias primas aseguran un largo y creciente futuro para la mineria.
